王様に呼び出されるというのは、つまり職員室に呼び出されるようなもので、だいたい叱られるものと相場が決まっている。しかしこの日は違った。城の大広間にでんと鎮座している王様の前に跪くと、王様は僕の手を取り神妙な顔を作り込んで言った。
「よくぞ参った。もうお前しかおらんねん」
そんなことだろうと思った。ずっと引きこもってゲームばかりしていたので気づくのがすっかり遅れたが、引きこもりニートの僕に声がかかるということは、他に戦力が皆無であるということを率直に意味する。他に選択肢がなければ、「ラス1」の選択肢は自動的にオンリーワンの存在としてもてはやされる。
「お前が最後の切り札なのだ。この町を、いやこの地球を救ってもらいたい。ドラゴン的なやつ倒して」
王様曰く、この城下町の周囲にはモンスターが大量発生しているため、その脅威から町を守るために城壁を高くしたうえで、城門は常時閉鎖。またサイバーテロを警戒するためインターネットも全面禁止とし、現在この町は事実上の鎖国状態にあるという。
とはいえ、もちろんただ守りを固めるだけでは自ら兵糧攻めに追い込まれるようなもの。そこで王様は解決の糸口を探るため、選りすぐりの若者を次々冒険に送り出したものの、全員がすっかり消息不明であるという。
それをいかにも不思議そうなキョトン顔で知らせてくるところが王様の悪いところで、実際にはこの王様の無計画な命により片っ端から戦地に送り込まれ、みんな無駄死にしているのを充分にわかったうえで言っているのである。彼らはまともな剣や鎧すら与えられぬまま、何泊かぶんの小銭だけ持たされて野に放たれたらしい。
「いいですけど、それなりの装備と現金は用意してもらわないと」
僕は町の若者の最後の一人だという事実を後ろ盾に、ちょっと強気なリクエストを出してみた。
「良かろう。すでに死亡した勇者たちの保険金がガッポリ入ってきてるから、それをお前に授けよう」
もしかするとこれは、新手の保険金殺人である。あるいは最後の一人である僕に最高の装備を授けるために、この町の他の若者たちを犠牲にして資金に代えたのかもしれない。だとしたらこの王様、とんでもない策士である。
「地下の金庫に、支払われた保険金の5億が眠っている。それを自由に使ってくれて構わん」
「了解です」
あえて業務メール的な返事で平静を装ったが、金額を聞いてそれなりに動揺したのは間違いない。しかし改めて考えてみると、いくらお金があったところで、この町にはそんな大金を注ぎ込むほどの、クオリティの高い武器を扱っている店などありはしないのである。ただでさえ若者はほぼ全滅し、それに伴って消費者人口も激減しているから、店は片っ端から潰れてシャッター商店街と化している。
となるとネット通販で良質な武器を揃えるしかないが、この町ではいま、サイバーテロ対策のためインターネット回線が切断されている。
「とりあえず、ネットを解禁してもらうことってできます？ サイバーテロっていっても、もはや若者のいないこんなちっぽけな町に、サイバー攻撃するほどの価値なくないっすか？」
プライドの高い王様はやや不平不満を顔に浮かべつつも、僕のリクエストはそれなりに理にかなっていたようで、あっさりとネット解禁を承諾した。
とはいえネット通販で武器を購入したところで、それを運ぶ輸送業者がこの町に無事たどり着けるとは思えない。とりあえず家に戻った僕は、久々にパソコンをインターネット回線に繋いだ。
《モンスター 攻略》
ブラウザの小窓に適当な検索ワードを入れてみたら、出るわ出るわ。画面上には、無数のモンスター攻略サイトが並んでいた。各モンスターごとの特徴や攻略法、出現地域などが詳細に記されているサイトもあった。だが最も有効だと思われる攻略サイトには、「勇者たちへ」というバナーが真ん中にただひとつ。そこをクリックしてみると、画面中央にただひとこと、大柄なゴシック体で以下の3文字が浮かび上がった。
《褒めろ》
それはこの世の究極の摂理だった。いちおうネットショップで強力な武器も注文していたのだが、僕はそれが届く前に町を出発していた。このひとことさえあれば、武器などもういらないと悟ったからだ。武器よさらば。
町を一歩出ると、そこはモンスターまみれの荒廃した世界だった。しかし僕にはあの究極の言葉があった。僕はあらゆるモンスターをとにかく褒めまくった。スライムのやわらかな触感を、キラーマシンの腰のキレを、くさった死体の腐敗臭を。
褒められて喜ばない人間がいないように、褒められて喜ばないモンスターもいなかった。的確な褒め言葉の力で、旅先では様々なモンスターが仲間になった。おかげで一度も戦闘することなく、ラスボスのドラゴンへとたどり着いた。もちろんドラゴンも仲間になった。
そして世界に平和が訪れた。結果、任務を終えた僕は職を失ったが、自分には他人を褒めるという突出した能力があることがわかった。
十年後、この町の中心部に巨大なシャンパンタワー型の店舗を打ち建てることになる世界ナンバーワンホストは、このようにして誕生した。城下町は顧客のマダムたちで溢れかえった。
やがて、無闇に褒められ続けて増長したマダムたちがモンスター化。褒め言葉に乗せられて仲間になったはいいが、主人である勇者がホストになったため、その部下として同じくホストをやらされていることに不満を感じていたモンスターたちを従え、強大なモンスター組織を形成する。
武力ではなく「クレーム」を武器に戦う新たなる概念のモンスター「モンスターカスタマー」の誕生である。つまるところモンスターとの戦いは終わらないが、それはまた別の勇者に任せるとしよう。
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