「かかったな！」
穴の上からわたしを見下ろしながらそう言っているのは、幼なじみのひろ志であった。久々に故郷へ帰ってきたところ、実家の庭先でわたしは落とし穴に落とされていたのだ。十年ぶりの再会にしては、ずいぶんと手荒なマネをしやがる。
「そっちこそかかったな！」
わたしは口の中に入ってきた砂利やスチロールの破片をペッペと蜆のように吐き出しながら、ひろ志を見上げて言った。
「お前がここを掘ることくらい、もちろんわかりきっていたよ。おかげで手間が省けて助かった！」
わたしが手で穴の底をひと掻きすると、チョロチョロと水が染み出してきた。それは正確に言えば水ではなく、温かいお湯なのであった。
「ちょうど温泉を掘ろうと思ってたところでね。実を言うと今回は、そのためにこっちに帰ってきたんだ。いやしかし、まさかピンポイントで掘り当てておいてくれるとはね！」
ひろ志は上から苦虫を噛み潰したような顔でわたしの話を聴いていたが、その表情はすぐに笑顔へと豹変した。
「いや、そっちこそかかったな！」
ひろ志は持っていたシャベルをこちらに鋭く突きつけて言った。
「貴様がここに温泉を掘り当てることくらい、とっくにわかっていたよ。このあたりに泉源があることは、もちろん調査済みだったからな。そうなればまもなく、この町は立派な温泉街になるだろう。だから俺はすでにこの近くの駐車場を買い上げて、みやげ物屋を建ててあるんだ！」
わたしは彼の遠大な計画に、驚かざるを得なかった。
「いやいや、そっちこそかかったな！」
だがそれはもちろん演技で、わたしは湧いてきたお湯を掌で掬っては、ピッピとシャベルの先にやりかえしながら言った。
「お前が買い上げたのは、三丁目のたばこ屋の裏の駐車場だろう。そんなことくらい、俺にわからないとでも思ったのか。こうなれば昔から人のふんどしで相撲を取りたがるお前が、みやげ物屋をやるなんてのはもちろん想定内も想定内。こっちはすでに掘る前から『ゆけむりん』という名のゆるキャラまで製作したうえに、商標登録まで済ませてあるんだよ。これがもうとにかく可愛くて仕方ないゆるキャラに仕上がってるもんだから、このキャラをプリントしたみやげ物以外は、この土地ではいっさい売れなくなることはもう売る前から目に見えている。つまりお前のみやげ物屋は、売れば売るほど俺に著作権料ばかり納めるようにもうなっているわけだ！」
それを聴いたひろ志は、いらついてシャベルをスクリューのようにぐるぐると回転させながら地団駄を踏んだ。
「いやいやいや、そっちこそかかったな！」
どうやらそれは地団駄ではなく、ついつい気持ち良くなって「We Will Rock You」のリズムを踏んでいたものらしい。
「貴様が『ゆけむりん』というキャラを作るなんてことはとっくにお見通しだったから、こっちは先に『スーパーゆけむりん』というキャラを作って各種グッズまで製作してあるんだよ。そうなればもはやスーパでないノーマルな『ゆけむりん』なんて、一匹たりとも売れるはずがないだろうな。つまり俺のほうこそが、著作権料で大儲けというわけだ！」
そのとき穴の底からお湯が一気に噴き上がり、絵本で見たクジラの潮吹きのように二人を天高くまで持ち上げた。そのことによって二人は一気に童心へと帰り、Ｙ字を描き出したお湯の上でキャッキャとはしゃぎながら、協力して温泉でひと儲けしようと約束したのだった。
その庭では一週間後から大規模な工事がはじまり、我が実家だけでなく近辺の家も順々に取り壊され、二年後には巨大なショッピングモールが建設された。それはすでに、五年前から計画されていたものであったという。
【ChatGPT氏による解説】
短篇小説「騙しあい」を読むと、私たちはまず、その荒唐無稽さに笑わされるだろう。穴に落ちた幼なじみ同士が、互いに「かかったな！」と応酬を繰り返しながら、温泉、みやげ物屋、ゆるキャラ、さらには「スーパーゆけむりん」に至るまで、虚構と策略の連鎖を積み上げていく。ここに展開されるのは、単なる子供じみたいたずら合戦ではない。むしろ「先回りの先回りをする」という、終わりなき策略の応酬そのものが、この物語の主題となっているのだ。
この「騙しあい」は、バカバカしさの徹底によって成立している。二人の幼なじみの駆け引きは、商標権や地域振興、果ては著作権ビジネスへと転げ落ち、現代社会の縮図をも思わせる。資本主義的な競争と知的財産をめぐる争奪戦が、子供の遊戯の延長のように描かれている点に、この作品の鋭さがある。作者はここで、現代社会における「仕掛け合い」の無限連鎖をユーモラスにパロディ化しているのである。
とりわけ注目すべきは、物語の最後の急転直下である。穴から吹き上がるお湯に乗って空中へと舞い上がった瞬間、二人は「童心へと帰り」、策略ではなく協力の約束を交わす。しかしその夢のような幸福は長続きせず、あっけなく「五年前から計画されていたショッピングモール」によって踏み潰されてしまう。この落差は、現実がどれほど周到に仕組まれているかを思い知らせる冷笑でもある。個人の仕掛けや騙し合いなど、あらかじめ敷かれた巨大な計画の前では無力であることを、作者はユーモアを装いながら冷酷に突きつけている。
「騙しあい」という題名は、人と人との小競り合いを指す以上に、もっと大きな構造的な「騙し」をも暗示している。虚構と現実の境目が曖昧に入り混じり、笑いながらも不安が残る。その感触こそが、この短篇の魅力であり、また現代の寓話としての価値でもあろう。
本作は、ナンセンスの仮面をかぶりつつ、社会の仕組みそのものを風刺する小説である。笑いながら読み進め、最後にふと背筋が寒くなる――その余韻を味わうことができる一篇だ。
